老鼠的研究表明孕期的感染影響嬰兒的神經發育,包括自閉症。 原文資料：
· http://www.nature.com/nature/journal/vaop/ncurrent/full/nature24139.html?WT.feed_name=subjects_immunology&foxtrotcallback=true
· https://www.nature.com/nature/journal/vaop/ncurrent/full/nature23909.html

一個世紀以前,腦炎的傳染病可以殺死近 100 萬人。 這種疾病引起大量奇特的心理和生理上的症狀。 奧利弗 · 薩克斯(Oliver Sacks) 在 1969 年一本書《覺醒》(Awakenings)介紹他一些成功的治療案例。 腦炎的引因從來沒有正式的確認,但最常見的建議是某種病原體針對性大腦的發炎,而引發自體的免疫反應。

免疫系統作用在精神疾病的研究目前是十分重要的。 從抑鬱和精神錯亂的狀態,包括對強迫症在生物學和生理學所發生的身體回應,特別是有童年突然發病感染的事件發生。 一些研究者已跟蹤一世代可能的連串事件,研究強調了孕婦感染影響嬰兒的大腦發育,可能導致神經發育問題,尤其是兒童的認知發展。

免疫系統是一個複雜的怪獸。 它經常打擊危險的病原體、防止微生物的感染和傷害,但它也並非萬無一失;例如,癌細胞可以勉強贏得而未被發現。 免疫系統有時會過度刺激,在嘗試對抗任何的感染、反而產生某些蛋白質和化學物質會傷害健康的細胞。

在懷孕期間,免疫系統這種勢不可擋的的反應更是岌岌可危影響到發育中的胎兒。 一些研究表明,妊娠期強烈的免疫反應,亦即產婦免疫啟動 (MIA) — —可能會增加神經發育紊亂的風險,例如自閉症。

但長期以來,科學家們在細胞水平上找不出一種機制,以瞭解增加風險的這些條件使免疫細胞發生了什麼? 公佈在《自然 》 雜誌的两項老鼠研究组，一組科學家擺出一個潛在的過程: 一種特定在老鼠腸道內的細菌觸發免疫系統產生一定的炎症細胞,導致母鼠懷孕的胚胎在軀體感覺皮層區 (somatosensory cortex) 呈現類似自閉症的臨床症狀。

研究團隊以前曾在老鼠免疫蛋白實驗上,証明一個稱為白細胞介素 17a的存在可能會引發孕鼠的後代有類似自閉症障礙的現象。 但是,對整體的免疫蛋白機制作用目前還是不清楚。 所以在此研究中,科學家發現,一群微生物稱為分段的絲狀菌(segmented filamentous bacteria)在腸道內刺激免疫系統產生更多的白細胞介素 17a 蛋白質。 缺乏白細胞介素 17a 的母鼠,和給予抗生素的母鼠沒有經歷產婦免疫啟動( MIA) 的跡象。

這是研究人員首次發現這種免疫系統現象的潛在機制。然而,研究人員將需要執行更多的研究以真正的理解這項發現。 既然對老鼠進行了研究,相對類似生理到人類可能不是完全一樣的現象,所以未來更多的研究將要求証是否有相同的作用。

那麼,這項研究針對懷孕婦女而言意味著什麼？

首先,MIA並不是普通的免疫反應,實驗是摹擬嚴重的病毒感染。麻州大學醫學院的微生物學家Jun R. Huh, Ph.D,說,流行病學的研究顯示,可以說的就是環境因素發揮著重要的作用,在妊娠前三個月的晚期、或6個月的孕期產婦住院是與神經發育障礙的診斷有相關聯。 但要知道產婦免疫啟動( MIA)如何顯著影響胎兒發展的因素,還為時過早。

這項新的研究脫穎而出但還有很多東西需要學習。 Craig M. Powell, a neuroscientist at the University of Texas Southwestern Medical Center in Dallas, 德州達拉斯西南醫學中心大學的鮑威爾神經科學家沒有參與此項研究,在隨後的評論中指出:「這些數據顯示腸道細菌、免疫系統和大腦發育之間有清楚的連接關係。 研究團隊的下一個計畫是要弄清楚如何對付這種細菌,以防止引發不必要的過度生產白細胞介素 17a 。 找到擊敗分割絲狀菌的微生物,也許可以治療孕前或孕期的婦女。”

Nature 549,131–132 (14 September 2017) doi:10.1038/549131b