平心而論，美國的高等教育體系應該是世界上最好的，但如果以高等教育的核心任務，即將青年人轉變為受過良好教育的大學畢業生的完成情形來評估，美國的高等 教育體系卻做得很糟糕。

美國的公立大學在將年輕人招收進大學方面做得很好，但是進入公立大學的人當中，只有一半的人最終能拿到學士學位。例如只有33%的進入位於波士頓的馬薩諸 塞大學（University of Massachusetts）的學生在6年之內畢了業。從蒙大拿大學（University of Montana）畢業的少於41%，而從新墨西哥大學（University of New Mexico）畢業的只有44%。也就是說，美國的公立大學的出品有一半以上不合格。在發達國家中，只有意大利的表現比這個更糟。

經濟學家馬克•施奈德（Mark Schneider）將擁有如此多的不能畢業的人的大學稱為“失敗工廠”，失敗工廠也是導致美國收入不平等上昇，而生產力下降的一個重要原因。

弄清是什麼原因導致了公立大學成為“失敗工廠”顯然是事關重大。美國最近有一本新書就致力於探討這個問題。這本名叫《穿越終點線》（Crossing the Finish Line）的書引起了美國高等教育界的廣泛注意。原因之一是，這本書的結論是建立在對68所高校的大約20萬名學生所作的調查之上得出的。更重要的是，本 書的其中的兩位作者是教育界的重磅人物：威廉•鮑文（經濟學家，前普林斯頓大學校長）和邁克爾•邁克費爾森（經濟學家，前曼卡勒斯特學院校長）。

這本書列出了很多讓人警醒的數據，並指出了造成大學畢業率持續下滑的原因。

首先，不適當的大學前教育是個問題。現在的公立高中制造了不少沒有足夠能力完成大學教育的高中畢業生。因此如何幫助這部分人完成大學教育，應該比對整個美 國教育系統進行大修容易得多。只要高中的工作做得再好一點，就可以有更高的大
學畢業率。

最大的問題也許是美國的高等教育體系對於招生的關注遠遠多於畢業，本書指出的另一個問題就是招生中的低配對率。這是指學生不是選擇他們能去的最好的學校， 而是去一些挑選不那麼嚴格的學校。

大約有一半的來自於低收入家庭而高中畢業分數不低於3.5或SAT成績不低於1200的學生沒有進入與他們能力相符的最好的大學。其中的一些甚至都沒有申 請，有一些申請了但是沒有被錄取。來自於困難家庭的優質學生如此低的配對率讓專家們喫驚。

結果就是，來自富裕家庭的學生，他們中的很多無論在什麼學校都能畢業，最終上了那些在使學生得以畢業上做得最好的學校。這些學校而且非常重視畢業率。與此 同時，低收入家庭的學生，即使他們更為優秀，常常卻去了那些擅長制造輟學學生的大學。學費對於來自高收入家庭的學生的畢業率沒有影響，但是對於低收入家庭 的學生卻影響巨大。

不過錢並不是答案的全部。高等教育今天面臨著一個深刻的文化問題；失敗變得可以接受。學生們認為沒有必要在4年內畢業。大學生延遲畢業常常是因為大學生不 想畢業。然後管理者就會為畢業率找出種種借口。

還有一個讓人啼笑皆非的原因。由於對於大學來說, 大學新生的大班教學比老生的小組研討要便宜，因此大學新生比老生便宜，因此一所大學會允許其中的老生輟學，可以容納更多的老生，這或許讓大學可以節約些經 費。但這樣一來，大學的輟學率就上昇了。